他生于共产党家庭，一个关心人类可持续发展的乐观主义者。

他，一个攀岩、跳伞和驾驶滑翔机爱好者，征服过不少世界高峰。

他，首次提出“人工智能”概念，是一位被称为“人工智能之父”计算机科学家。

他，John McCarthy（约翰•麦卡锡），1971年图灵奖获得者。

从政治青年到学术人生

麦卡锡的人生像一副波澜壮阔的画卷，政治和学术是两抹最有特点的亮色。他1927年生于波士顿的一个共产党家庭，父亲做过工会组织者，搞过一些发明，母亲当过记者，热心于女权运动。因为家庭的关系，麦卡锡的童年在不断搬迁中度过，也养成了乐于阅读和思考的好习惯。

青少年时的麦卡锡聪慧过人，初中时他根据一份加州理工大学的课程目录自学完大学低年级微积分课程，也因此在1944年上大学时可以免修头两年大学数学。尽管后来二战进行得如火如荼，麦卡锡在军队任职了一段时间，但并没有影响学业，仍于1948年按时毕业，然后去普林斯顿大学研究生院继续深造。

冯•诺依曼报告引发的好奇心

麦卡锡的学术人生如何步入人工智能领域，还要从1948年9月的一次会议说起。当时普林斯顿大学主办了“行为的大脑机制西克森研讨会”，计算机大师冯•诺依曼在会议上发布了一篇关于自复制自动机的论文。这次报告激发了当时还是普林斯顿数学博士生麦卡锡的研究兴趣，他敏锐地将机器智能与人的智能联系起来，打算从事更深入的研究。

第二年，麦卡锡幸运地与冯•诺依曼一起工作，在大师的鼓励和支持下，麦卡锡决定从在机器上模拟人的智能入手，主要研究方向定为计算机下棋。此后，为了减少计算机需要考虑的棋步，麦卡锡发明了著名的α-β搜索法，这一关键问题的解决有效减少了计算量，使其至今仍是解决人工智能问题中一种常用的高效方法。

一场会议中诞生的人工智能

1952年，麦卡锡认识了贝尔实验室的香农（信息论创始人），在人工智能方面的若干深入探讨之后，他们萌生召开一次研讨会的共识。在洛克菲勒基金会的一笔微薄的赞助下，他们邀请到当时哈佛大学的明斯基和IBM工程师罗彻斯特等几位学者，参加这次具有里程碑达意义的达特茅斯会议。

达特茅斯会议历时两个多月，首次提出“人工智能”这一术语，并确立了可行的目标和方法，这使得人工智能成为电脑科学一个独立的重要分支，获得了科学界的承认。

Lisp语言和分时概念创始人

1958年麦卡锡到麻省理工学院任职，与明斯基组建了世界上第一个人工智能实验室。同年，麦卡锡发明了Lisp语言，这是人工智能界第一个最广泛流行的语言，至今仍有着广泛应用。Lisp语言与后来由1973年实现的逻辑式语言PROLOG并称为人工智能的两大语言，对人工智能的发展起了十分深远的影响。

麦卡锡另一个卓越贡献是1960年左右第一次提出将计算机批处理方式改造成分时方式，这使得计算机能同时允许数十甚至上百用户使用，极大地推动接下来的人工智能研究。他的研究成果最终实现了世界上最早的分时系统——基于IBM7094的CTSS和其后的MULTICS。

1962年麦卡锡离开麻省理工学院重返斯坦福，在那里组建了第二个人工智能实验室，并参加了一个基于DEC PDP—1的分时系统的开发。麦卡锡后来提出“情景演算”理论，吸收了有穷自动机状态转移的概念，在人工智能研究中也具有重要意义。

如今人工智能已经从实验室走进日常生活，成为一门严肃经验科学，引发了计算机使用方式的一场变革。这其中，也有着麦卡锡的一份卓越贡献。就像他在一次接受采访时所说：“我们确信技术的进步对人类有利。”